沈霁吩咐道：“给这孩子拿些吃的，你和来旺带几个人随他去，把人带过来。”

来安应诺，带着男孩儿离去了。

柳絮在小虎子走后，一直焦急等回复，这是她唯一的机会。

乡下住的是泥土房，房和房之前不隔音，她在柴房听到隔壁屋子里的笑语声。

“夏嫂子你好命，苗员外家虽不如沈家，但也是家底丰厚的，况苗员外也不介意你妹子嫁过，昨儿还遣人和我说，不如先把人接进去，一应床帐、被褥、衣服都是现成的，绝不会亏了她，吉日到了直接行礼。”

王氏听了李媒婆子的话，喜不自胜，她也想早点打发那死丫头，但这事她说了不算，还得问过她男人。

“嫂子你不知道，她哥哥把妹子养大不容易，虽说嫁过一遭，却是个极干净伶俐的人儿，不怕告诉你，我偷摸着看了……”王氏朝另一边溜眼，递了个眼色，“那走路的姿态只怕还没破身子哩！”

李婆子面上作笑，嘴角却瘪了瘪，这王氏为了把人卖高价，连这等鬼话也编。

“是，是，要不说你有福气呢！”

王氏舔了舔嘴，谄笑两声，扭了扭身子：“妈妈，您看这价格能不能再往上抬抬，她哥哥昨还跟我哀叹，说舍她不得。”

李婆子脸上的笑收了两分，瞥了眼桌上浑黄的茶水，笑道：“二十两白银，够够的，不过夏嫂子这般说了，奴家少不得再跑一趟苗家，替你央告央告。”

当初苗家与这媒婆子五十两白银作买资，她分出二十两给夏家，自己贪下三十两，算好了夏家还会抬价，大不了再均五两出来。

王氏欢喜的要不得，连连道谢，李婆子起身：“我也不在这里久坐，还有事忙，你等我信儿。”

王氏应和着，留了两下，也不紧说，把人送出门。

李婆子走到村口，迎头碰见一群华服奴仆，头里一个八九岁的男孩儿在前面带路。

鸟不拉屎的地界，怎的来这样一群人。

王氏把人送走，抓了一把瓜子儿，踅到柴房，开了门锁，推开门，倚着门框。

“你也别想有的没的，这事就这么定了，赶明儿就把你抬出去，你的福气在后头哩！”

柳絮理了理额前碎发，冷笑一声：“呸！福气？这福气我让给你，要不要？”

王氏吐出一口瓜皮，眯瞪着眼，讥讽道：“嫂子我没你长得好，就是想去，别人也瞧不上。”

“别以为我不知道，那苗员外染了麻风病，你们为了这点钱，等着买棺材？”

王氏上前，对着柳絮的脸就是两个耳刮，呸出一口瓜皮，拽了拽衣摆，乔模乔样道：“不是染了麻风病，怎会看上你？知足吧！”

柳絮狠咬着牙，手紧紧攥住，一双眼死死盯着王氏。

“我不会放过你们。”

王氏将剩下的瓜子、瓜皮全掷到柳絮身上，骂道：“小娼妇，老娘还怕你不成？老娘等着你，看你怎么不放过我？被麻风病人碰了，还想活着出来？”

正说着，门被叩响。

“啪——”的一声，王氏反手关了柴房门，走到院子里，打开门，只见门外站了几人，皆是短打装束。

“柳小娘呢？”来旺把妇人推开，带人走到院中。

王氏打量来人衣着，知道这些人是富贵人家的下人，讨好问道：“小哥儿们打哪里来，我们这里没什么小娘。”

来旺不比来安，来安性子稳妥，来旺性子正好相反，跳脱又顽皮。

“混账老婆，跟你爷爷面前卖口才，又不是问你，让你多嘴。”

小虎子朝院角扬手一指：“关那里在。”

来旺不等王氏反应，一个眼色，身后的几人朝院角直冲冲走去。

王氏只敢扒着门框狠，真遇上事，跟个蔫鸡子一样，眼看着一伙人在家中横行。

柳絮早听到声音，再也忍不住涌出热泪，又立马用衣袖狠狠擦干。

和面对王氏时的嚣张态度不同，来旺走到柳絮身边，微躬着腰：“给您备了马车，您先到车上歇歇。”

柳絮点点头，福了福身子：“多谢。”

来旺立马侧过身，不敢受她的礼。

来旺转过身，看向王氏：“我们是沈家的，人我们带走了，过几日，让你汉子到我们家答话，自有答案给你。”

王氏连连点头。

一群人簇拥着马车驶出村子，柳絮摸着手下滑溜的坐垫，侧位上摆着油亮敦实的矮案，案身镂刻山水，案上放了几碟精细的果品。

柳絮抿了抿嘴，肚子适时地发出咕噜声。

女人伸出纤纤素手，指尖染着脏污，在快要碰到糕点时停下了，心道，吃吧，一会儿是生是死还不知道哩，就当最后一顿饱饭。

柳絮不再犹豫，拿起碟子里的食物塞到嘴里，囫囵吞咽着。

不知行了多久，马车停下。

“到了，请下车来。”

柳絮下了车，随门子从角门进到沈宅，从前，她只在后院的偏房住过，这还是头一次真正进到沈家院子内部。

但见园开绿野，阁起凌烟，转过回廊，面前开阔一片，有四季之花应时不谢，接连一片，应接不暇，又有平平一片静湖，湖面如砥，三方结临水之轩，足下曲径逶迤，花树掩映。

一路走来，她慌张无底的心反倒平静了。

穿过月洞门，当值的将她带到一方院子，立在阶下。

“爷，人带到。”

安静了一会儿，从里面传出一道男声。

“进来。”

那声调凉凉的，无波无澜。

柳絮深吸一口气，推门而入，一只脚刚踏入门槛，一阵若有若无的血腥气萦绕到她的鼻息间。

女人不敢张望，垂着颈儿，她的视线始终在脚下那一片，眼睛跟着脚走。

“姨娘请坐。”

男人让人上茶水，余光中，下人熟练地动作着，滚开的水冲烫着茶盏，发出汩汩声，升腾起热气，茶香四溢。

下人躬身退去，关上房门。

柳絮这才敛裙坐下，局促地将双手叠放在腿上，盯着裙下半露的脚面。

“姨娘的话，我能信吗？”男人的声音再次响起。

从柳絮进来，这位沈家大爷一直客气有礼，可柳絮知道，这并不是他尊重她，只是上位者对下位者的施舍而已。

柳絮缓缓抬起头，她要赌一把……

人，生前所追求的，死后一样也带不走，无论时代如何变迁，皆不过是轮回，然而，人性亘古不变。

不出三日，夏老大一定会再来沈宅，乖乖奉上她的卖身契，她有这个把握，等了三日，前头没有任何消息，柳絮疑心，难道李婆子没把事情办成？

她找到周瑞，周瑞见了柳絮，先是一拜，表情和上次截然不同，多了两分认真。

“姨娘所料不错，夏老大果然拿着契纸来了，就是先前的价儿，交了契纸，颠颠儿拿着银子走了。”

柳絮把眼一睁：“契纸拿来了？那契纸现在何处？”

她就说，以夏老大的性子，指不定第二日都等不及，原来早就拿来了。

“契纸自然是主子爷收着。”

沈霁？

“沈……不……霁哥儿，可在家中？”

她既然是姨娘的身份，算起来也是沈霁的长辈，这样叫他没错。

“爷今日没出门，大约是在聚风亭。”周瑞礼回道。

柳絮点头，她想试着从沈霁手中拿回她的卖身契。

绕过虾须垂挂的内院长廊，廊风吹着须帘轻打，正值夏季，阶下植被葳蕤，一片茵茵绿意。

穿过一处月洞门，一大片碧清的湖面映入眼前，三方曲径延伸至湖中的亭轩，亭檐罗绮穿织，垂垂挂挂，一溜排丫鬟垂手候立。

思巧见了来人，迎了上去：“主子爷正在休息。”

她是沈霁跟前伺候的一等丫头，主子爷一应生活起居皆由她照管，同来安、来旺一样，也是从洛阳城跟来的，连管家周瑞对她也是客气有礼。

能跟在沈霁身边伺候的人，都不简单，说话做事挑不出错，进退拿捏恰当，该问的问，不该问的绝不张口，从不过多揣摩主子心理。

就这样，她才从众多竞争对手中脱颖而出，多得了主子一分信任和看重，哪怕只是多这一分，也够了，暗处还不知多少人眼红。

她同批的大小姐妹，有的想要一步登天，爬主子床，最后怎么样了？还不是丢到外院配了小子，有的心思狠辣，行为失端，直接被拉去卖了，或让家人领走。

在主子身边，哪些事情可以想，哪些事情不可以想，心里没数是万万不行的。

一句话，主子多智，跟前伺候的人也要伶俐。

眼前女子她知道，虽然算作半个主子，她们这些大丫头也不必把姿态放得太低。

柳絮点头：“那我在这里等。”

思巧朝柳絮欠了欠身，转身离开，身影消失在亭轩的飘飐的绢纱里。

“主子，那位柳姨娘在外面，要见您。”思巧说道。

“嗯。”

沈霁半阖着眼，知道她为何而来，故而不见，她等久了，自然就走了。

柳絮寻了一个避荫地，扫了扫灰，敛裙坐下，安安静静等着。

她来时正是热的时候，太阳高挂，树间蝉声浩荡，虽在树荫下，坐久了还是燥热难当，女人拿袖揩了揩额汗，鬓边的碎发湿黏在脸颊上，从旁随手扯了一片芭蕉叶打风，这才好点。

“她还在？”沈霁问道。

“还等着在。”思巧回道。

沈霁嘴角抿成一条刚毅的直线，这女人看起来娇娇软软的，怎么是个犟种。

“那便等着吧。”

思巧错愕，从来没见过主子爷这副神情，这语气像是赌气似的。

记得从前，夫人想让大爷娶养女戴良玉，后来戴良玉以不想过早嫁人为由拒绝了，夫人也没再勉强，大爷后来知道了，表情也是淡淡的。

太阳西平，白炽的光线渐渐变红，霞映澄塘，此时的风不情愿地裹挟了一丝凉意，有些抠抠搜搜的意味。

柳絮探着脖子，望见亭中隐约有了动静，侍女们端着托盘鱼贯而入，又有小厮抱着匣子躬身进出。

一华衣侍女端臂碎步走来：“主子请您。”

柳絮道了谢，抻抻衣襟，理理鬓发，随后跟上。

两个侍女打起帷幕，柳絮进入，舒爽的凉意瞬间袭来，只隔了一层轻纱，却里外两重天。

亭里设矮几、床榻、香鼎，角落之处放着匣子，里面盛着大小不一的碎冰，从其外观上看，应是才换了一轮。

沈霁身着一件烟色缂丝大袖直裾，头发以一根木簪束起，盘腿歪靠在引枕上，少了压人的气魄，整个人显得疏懒随性。

这算是第二次她正规正矩见他。柳絮正想着要如何开口，男人先她一步发话。

“用过饭了不曾？”

柳絮一怔，她一直等到现在，哪里用饭。

“摆饭吧。”沈霁说道。

柳絮如果没听错的话，这语调中仿佛嵌着一丝无奈。

丫鬟们得到话，开始上菜，一道道色泽诱人，香气扑鼻的菜肴端上了桌，最后上的是精致细果和美酒。

柳絮见那个叫思巧的丫头，先净了手，然后跪坐在沈霁身边，安静地为他布菜，行止妥帖，细心周到。举止从容的样子，和小门户里的小姐没差别，连布菜也是赏心悦目。

食不言寝不语，柳絮把话搁下，等饭后再说。

一时间，亭内只有筷碗磕碰出的清响，男人的声音打破这份安静。

“不吃荤腥？”沈霁随口问道。

柳絮本来慢慢吞咽着嘴中的食物，差点呛住。

她要怎么回答，总不能说从前在夏家时，肉、蛋之类的食物只有哥嫂能吃，她不能吃，就是素菜也不敢吃多，几片叶子菜就着米汤就是一顿。

沈霁见这女人吃了半晌，只夹素菜，见她鬓发湿着，身上穿着洗得发白的衣服，指尖虽纤细，指节处却有几块颜色深红的疮斑。从前到后一想，瞬间了然。

这女人明显被磋磨得没了脾性，只知顺从，至少从表面看是这样。

他见不得她这样，这妇人只吃素，不吃肉，拘谨小心的样子，看得沈霁直皱眉，显得他像个纨绔逆子，故意苛责她“老人家”。

柳絮回了偏院，喝了两口凉水，从井里打了一桶水，倒入面盆中，把毛巾浸入水里，绞干，敷到面上、颈脖间，给自己降温，然后踢掉鞋子，上了床榻，刚刚那一场见面耗尽了她的精神，脑子昏昏沉沉，浑身疲沓，什么也不想，只想补个觉。

眼皮子刚合上，院中传来人声响动，她立刻挺起身，套上绣鞋，推门而出，就见到周瑞带着花花绿绿的一群人进到院里，小小的院子立刻变得拥挤。

这是做什么？柳絮眼里还带着几分将醒未醒的睡意。

“姨娘莫要见怪，老奴这些日子疏忽了，现已给姨娘安排了新住所，请随我来。”

柳絮就这么晕晕乎乎被一群人簇拥到了另一个地方，这是一个宽敞明亮的院子，有一方小池塘，还有几棵芭蕉树，芭蕉树后的厢房朝南开了几扇窗，透过半开的窗户，隐约能看见房内的情景。

光洁如新的木质地面，一道道阳光透窗而过，照射到地板上，浮影轻晃。一架宽大的屏风横摆着，半透的纱面绣着精致的山水，还有雕镂着各色花式的桌椅家具。

“以后您就住这院子，他们都是这个院子的下人，往后有什么需要的您告诉我，姨娘可还有要吩咐的？”周瑞问道。

柳絮缓过神，木讷地摇了摇头。看着院子里来来去去的下人，手伸到袖中，掐了掐自己，嘶——这是真的！

难道这就是所谓的打一巴掌，给一颗甜枣？

“这两个是从外面新买的，以前也是大户人家**出来的，留下来伺候姨娘。”周瑞侧过身，两个面皮干净的丫头走上前。

大点的那个，叫侍画，修长身量，眉眼秀丽，脸上几点微麻，看起来稳重含蓄，小点的那个，叫三月，瓜子脸，脸上嘟着肉，黑溜溜的眼睛，透着机灵伶俐。

她自己是从乡下来的，不习惯使唤人，本不想留人伺候，两个丫鬟听后，朝她“嘭——”地跪下，不住得磕头，央她留下她们，说她们比不得沈家的家生子，只有把主子伺候好了，在这宅子里才有一席之地。

她只好把人留下。

掌灯时分，侍画使人烧了一大桶热水，用来给新主子沐浴。

她任她们摆布，先是褪去旧衣衫，入到宽大的木涌内，她的皮肤在热水包裹下起了一层细小的疙瘩，慢慢地，全身松弛下来。

侍画和三月从前是大户人家的大丫头，后来那户人家出了事，她们这些下人被发卖。

从前那户人家的小姐是个爱美之人，每日沐过，必要从头到脚涂抹上好的凝露香膏。

而眼前这位柳姨娘，出生乡野，除开一双手粗糙了些，通身上下白得没有一点瑕疵，一对锁骨如玉山横陈，胸脯膨隆出好看的形状，湿了水的皮肤泛着剔透的玉色。

侍画感叹，这副年轻的身子长得真好，每一个曲度都清晰柔和得令人吃惊。

可惜这样的妙人，本该有个相称的夫郎，护她一生，最后却只能守着牌位，孤独终老。

柳絮看不到丫鬟眼中怜惜的神色，她在她们贴心的服侍下换上一身干净柔软的月白色寝衣，

侍画拿来毛巾把她的头发绞干，用小炉慢慢熏着绸缎般的乌发，三月则在一旁将凝露在柳絮的手上抹均，接着又倒出几滴香露，在手心温过后，涂抹到柳絮肉绵绵的小脚上。

柳絮的脚没受过累，比她的手要精细，脚掌绵软有肉，指头圆润可爱，贝甲饱满呈现粉粉的光泽。

“娘子现在就寝还是再坐会儿？”三月笑问道。

“我再坐会儿，你们下去休息吧，辛苦你们了。”

三月给她套上一双青水袜，束上袜带，又套上一双荷香软底鞋，和侍画一同退了出去。

柳絮走到院中，深深吸了一口气，夜晚的空气比白日凉爽，这个时候大部分人已睡下，小院在月色下一片静谧，柳絮走到一个秋千旁，缓缓坐下。

从前在河畔浣衣时，她为打发时间会哼唱民间小调。

女人唇瓣微启，自念自唱起来，女人的声音像抚石而过的泠泠河水，天然古朴，轻柔多情。

日出东方亮堂堂

姑娘房中巧梳妆

双手挽起青丝发

起步轻匀出绣房

这是一首民间蚕歌，一个人时，她会在嘴边不由自主地哼唱。

柳絮抬头见隔壁的院子还有灯光，那一片昏黄的光亮，让她在静谧的夜晚生出一种陪伴的感觉。

与之比邻的院中，一间房内，灯火煌煌，沈霁想起儿时，他曾随仆从去下面庄子。

正值夏日，当头的太阳把地面灼得焦黄。

几个管事的老人忙着跟庄头收货对账，他无事，便到附近闲逛，听得前方水声淙淙，循着声音而行，原来有一条清河，河水看着清澈见底，水流不算湍急。

他脱了小靴子，下到河边的石头上，见水中鱼虾成群，伸手去够，谁知脚下一滑，落到水里，那水流看着清浅，不想他掉下去够不到底，口鼻很快被淹没，他不会水，越扑腾离岸边越远。

大脑的意识已经开始迟缓，胸腔憋闷，这时他的眼前晃过一道灵活的白影，白影绕到他的身后，扶住他的下颌，将他慢慢抬出水面，冲出水面的那一刻，新鲜的空气涌入他的鼻息，他知道自己得救了。

他趴在河边吐着水，听得旁边一个脆生生的甜音：“你没事吧？”

那是一个白净得不像话的女娃娃，身上的水在阳光下泛着亮光，湿漉漉的头发像水墨画一样，贴在脸颊上。

“没事，谢谢你。”

他看着她一个打摆入到水中，犹如活鱼入水，不一会儿又冒出水面，手中还抓了一条小鱼儿，她游到他的脚边，笑着，弯弯的眼睛真好看。

他们说了一些话，时间太久，说了什么，他不记得了，只记得她后来哼唱了一首歌。

日出东方亮堂堂

姑娘房中巧梳妆

双手挽起青丝发

起步轻匀出绣房

数日后，一条消息钻入曲源县的大街小巷，掀起的风浪比当初沈员外的死，更大更猛！这消息在柳絮意料之中，却又是她意料之外……

沈霁确实没亏待过她，比之从前乡下的生活，简直一个天上一个地下。

既然物质上满足了，其他方面也不能要求太多，譬如，他口口声声喊着自己姨娘，可那脸上没有半分真情，只有上位者对下位者的施舍和俯视。

“霁哥儿怎么一个人在这里？”

沈霁的身边总是跟着几个丫头小厮，而她问出这句话后就后悔了，因为这话里还有另一层意思。

“姨娘觉得我应该和谁在这里？”

“我的意思是怎么没人在跟前伺候？”

“园子里的人我都打发了。”沈霁的声音疏懒散漫。

整个园子就他们二人，柳絮开始不自在起来，虽然当今民风比前朝开明，男女设防没那么严格，终归男女有别。

“身子好受些了么？”

柳絮抬起头，发现沈霁正眼不眨地定定地看着她，那眼神把她整个人都圈固在那里。

“好些了。”

“你不消害怕，夏老大死了，不会有人来找你麻烦。”沈霁语调平平。

柳絮心头一震，脑子里闪过一个大胆的猜测，但她没有问出口。她看向他，他也在看着她，她忽闪了眼，他分毫不让。

沈霁一眼便看穿她的心思，直当当说道：“我派人杀的。”

“为何？”

“没有原因，看不惯就杀了。他不死，你也不得自由，哪怕你拿到自己的卖身契，一句‘长兄如父’，便能把控住你，动手的时候王氏不在，估计害怕逃了。”

“多谢。”

沈霁摆摆手，好像不是什么大不了的事。

“是你自己编的曲儿？”

“什么？”柳絮不知道他在说什么。

“那晚你唱的小曲儿。”沈霁问道。

“不是，乡野小调，见笑了。”

那晚她唱的曲儿都是一些民间小调，知道的人少。

柳絮不想说这个，本来快忘了，她起身，福了福身子：“我先……”

话间未落，一条带着金属质感的鞭子缠上她的腰，鞭子上生出力道，一拽，她被带到他的领域，男人的一只手护在她的后背，她和他离得很近，近得她能感受到他呼出的温度。

天色已完全暗了下来，她脸上通红，从耳后一直延伸到颈间，和夜色融合到一起，在男人霸道的气息下，她辨认不出他比夜还深邃的眸光里暗藏着什么，好像……透着一丝欢喜。

一切发生得太快，他好看的唇形勾起一个浅浅的弧度。

“你看后面。”

柳絮稳下心神，扭头，回望过去，只见刚才她坐的地方，有一条细如藤棍的花蛇，鳞片在月光下反射出微光，一边扭动着无骨的身子朝爬行，一边吐着信子。

所以，是因为这个？

回到院子，柳絮洗漱过后，侍画端来汤药，她喝下后早早睡下，不知是不是药的原因，很快就睡了过去。

在她走后，沈霁仍没离去。

那晚，在听到她唱那个小曲儿时，有些模糊的记忆开始变得清晰，她是那个曾救过他一命的女娃娃，他杀了夏老大，算是还她一报吧。

他的生母周氏，原是礼部侍郎千金，后因得罪了庆王，被抄了家。

庆王，当朝唯一一位异姓王，当今圣上便是被庆王扶持上位，而当今皇后是庆王家妹，可以说权势滔天无人能及。

周氏原与一男子有婚约，并且两人在婚前已有过夫妻之实，只等嫁入，不承想这个时候，周家被抄，那男子在周家被抄之前得到消息，暗中将周氏安排到一小县城中，对外称是嫁给当地一沈姓员外，如此，周氏便不再受牵连，因此逃过一劫。

这男子便是沈霁的生父，当朝宰相裴之涣。

直到新皇登基，大赦天下，周氏才得以回到京都城。

当年，周氏进到沈家时，已有身孕，沈员外得了裴之涣的吩咐，对外和周氏假作夫妻。

沈家因此得到裴之涣许多帮助，大房生意横通，二房荣升官场。

在他小的时候，沈员外对他是不错的，这份好多半是因为受了裴之涣的嘱托，之后，说来也奇怪，沈员外纳了多房姬妾，却生不出一个自己的孩子。

随着他的长大，多年相处下来，沈员外和他也有了些微的父子之情。

之后，沈霁随周氏搬入京都城。

当今圣上虽是庆王扶持上位，可庆王日益膨胀的权势一直让皇帝忌惮，都说六部尚书，三边总督见了庆王无不低头。

扳倒庆王谈何容易，先不说他在朝中有多少党羽，更甚，庆王还是当朝太子的舅舅，当年封后以及册立太子，都非出自皇帝本意。

如今，庆王一脉早已根植深入庙堂。

皇宫中，唯有二皇子可与太子相较，而二皇子背后的支持者便是当朝宰相裴之涣。

裴之涣乃百官之首，实力不容小觑，也是庆王最大的威胁。

沈霁并不想参与党派之争，但树欲静，而风不止，很多事都非他愿，不得不为之，他需要为自己多做一份打算。

不知怎的，他的脑子里又浮现出刚才抱着那女人的画面，身子怎的那样软，好像只要她看着他，他便一句重话也说不出来。

他对男女之事没甚兴趣，可能儿时见父母感情淡泊，形同陌路，连相敬如宾也做不到，当时的他并不知道这里面的原因，但确实也影响了他。

至于母亲送来的那个女人，涂莺莺，沈霁微眯起眼，有什么从眼中一闪而过，他要回京一趟……